２月になりました。今年は暖冬で、当社の目の前にある諏訪湖もほとんど結氷していません。とはいえ、朝晩の空気は相当冷たいもの。温かいおみそ汁でがんばりましょう。

　さて、販売されているみその「原材料名」を見ると、「大豆」「米」「食塩」に続けて、「酒精」と書いてあるものが多くあります。この「酒精」とは何か？というお問い合わせをよくいただきますので、今回はこの件をお話ししたいと思います。なお、「酒粕（さけかす）」ではありませんので念のため。

　酒精（しゅせい、と読みます）とは、アルコール（エタノール）のことです。平たく言うと、濃い焼酎です。
　みその中には酵母菌が生きています。生き物ですから呼吸をして炭酸ガスを出します。したがって、みそをそのまま密封すると酵母菌の呼吸によって袋が膨張し、最後には破れてしまいます。
　ところが、酵母菌は自分でもアルコールを作るくせに、ある量（およそ２％）以上のアルコールがあると、不思議なことに活動を停止してしまうのです。お酒を飲んで眠ってしまったようなものですね。こうすると炭酸ガスも出ないので、みそを密封しても大丈夫、ということなのです。

　工場で加えているアルコールは、みそ中の酵母菌が作り出すアルコールと同じ種類のもので、特殊なものではありません。また、その量は上記の通りごく低く、みそ汁にするとほとんど蒸発してしまいますので、お子様やアルコールに弱い方でも心配はございません（ただし、みそを加熱せずにそのまま食べると、アルコールに敏感な方は体調に変化が生じる場合があります）。

　実はいま、このアルコールが注目されています。資源問題、原油の高騰、または地球温暖化防止などの観点から、ガソリンにアルコールを混ぜて利用しよう、という動きが出ているからで、アルコールの需要は世界的に急増しています。
　「食糧が大事か、燃料が大事か」という議論はおくとしても、人間は地球の恵みで生きていることには間違いなく、資源の大切さを改めて感じます。

（2007年２月）

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